Observação de Baleias na Madeira: Porque Estão os Animais Aqui de Todo

Uma ilha sem margem pouco profunda

A maioria da observação de baleias envolve uma longa viagem. A partir de uma costa continental, a plataforma continental estende-se por dezenas ou centenas de quilómetros a uma profundidade modesta, e os animais que interessam às pessoas encontram-se para além da sua borda. Chegar até eles demora horas, e é por isso que muitas excursões de observação de baleias são expedições de dia inteiro.

A Madeira não tem plataforma que mereça o nome. A ilha é o cume exposto de um vulcão que se eleva cerca de quatro quilómetros da planície abissal, e as suas encostas continuam abaixo da linha de água com o mesmo ângulo acentuado que mostram acima dela. A pouca distância do Funchal, o fundo do mar está a mais de um quilómetro de profundidade. O oceano profundo não é um destino a que se viaja aqui; começa na boca do porto.

Porque é que a profundidade importa para uma baleia

Porque determina o que há para comer. O oceano profundo contém uma biomassa enorme de lulas e peixes de águas médias que nunca se aproximam da superfície, e todo um grupo de predadores evoluiu para mergulhar atrás deles. Cachalotes, baleias-piloto e baleias-de-bico ganham a vida nessa zona escura.

Nenhum desses animais pode existir sobre águas pouco profundas, porque a comida de que precisam não está lá. A presença de um cachalote ao largo do Funchal não é, portanto, uma coincidência ou um indivíduo errante; é uma consequência direta de um quilómetro de água a poucos quilómetros de uma cidade. A batimetria, e não a sorte, é a razão pela qual a lista de espécies aqui é o que é.

Água azul profunda junto à costa, abaixo das falésias da Madeira

Montanhas submarinas e porque atraem vida

O arquipélago da Madeira é rodeado por montanhas submarinas, montanhas submersas que se elevam do fundo do oceano sem romper a superfície, e têm um peso ecológico muito acima do seu tamanho. Quando uma corrente profunda encontra uma obstrução íngreme, é forçada para cima, transportando nutrientes das águas frias e escuras de baixo para a camada iluminada pelo sol acima.

Esses nutrientes alimentam o plâncton, o plâncton alimenta peixes pequenos e lulas, e toda a coluna transforma-se numa concentração de comida num oceano que está maioritariamente vazio. Os predadores aprendem onde ficam estes lugares. Uma montanha submarina é efetivamente um oásis, e os animais que a visitam fazem-no repetidamente e não ao acaso, o que explica em parte porque é que as equipas locais sabem onde procurar.

Água quente, e o que ela traz

A Madeira situa-se no Atlântico subtropical e a água à sua volta permanece comparativamente quente durante todo o ano, de cerca de dezassete graus no final do inverno a vinte e poucos graus no final do verão. Essa amplitude térmica é adequada a um conjunto específico de espécies e mantém-nas aqui, em vez de as levar a migrar.

Também coloca a ilha numa zona de transição onde as espécies de água quente atingem o seu limite norte e as espécies de água mais fria atingem o seu limite sul. A sobreposição é parte da razão pela qual a lista de espécies registadas é tão extensa: a Madeira está na borda de várias áreas de distribuição ao mesmo tempo, e aparecem animais de ambos os lados dessa fronteira.

Uma pedra de apoio num oceano vazio

Olhe para o Atlântico num mapa e a Madeira é um ponto com muito nada à volta. Para um animal migrador, esse vazio importa, e qualquer ilha com águas produtivas à sua volta torna-se um lugar onde vale a pena parar. O arquipélago situa-se entre a Europa, África e as ilhas do meio do Atlântico, em rotas que diferentes espécies usam em diferentes alturas do ano.

É isto que o operador quer dizer quando afirma que as espécies viajam por estas águas durante todo o ano. Os residentes são constantes; os viajantes mudam com o calendário. É por isso que uma viagem em fevereiro e uma viagem em agosto podem ambas valer a pena e produzir animais bastante diferentes.

Isto é melhor do que a observação de baleias no continente

Em termos de acessibilidade, confortavelmente sim. Uma viagem de três horas a partir de uma marina citadina que alcança habitat genuíno de oceano profundo é invulgar, e o equivalente a partir da maioria das costas continentais europeias seria um dia inteiro no mar ou simplesmente impossível. Se o seu tempo é limitado, a Madeira oferece muito por ele.

Em termos de espetáculo puro, outros locais ganham em momentos específicos: algum sítio com uma concentração sazonal de baleias-jubarte a alimentar-se superará uma ilha subtropical no seu melhor dia. O que a Madeira oferece em vez disso é variedade e fiabilidade distribuídas por todo o ano e não apenas por uma estação. Essa é uma proposta diferente e, para a maioria dos visitantes, mais útil.

O que faz um bom dia

Mar calmo acima de tudo o resto. Avistar um cetáceo significa reparar numa barbatana, num dorso ou num sopro à superfície, e um mar coberto de borrifos esconde os três a qualquer distância. Uma manhã sem vento pode duplicar a distância a que uma equipa deteta algo, o que é um fator mais importante do que a estação, a hora do dia ou a sorte.

Para além disso, boa luz ajuda, uma equipa experiente ajuda enormemente, e o tráfego de rádio entre operadores ajuda mais do que a maioria dos passageiros imagina. Quando um barco encontra um grupo, a informação espalha-se. Essa cooperação é a razão pela qual as hipóteses de um barco individual são melhores do que um único par de olhos num oceano vasto sugeriria.

A única coisa que não importa muito é a chuva, o que surpreende as pessoas. O Funchal recebe muito pouca, e um aguaceiro passageiro num barco quase não muda nada quanto a saber se um animal é visível. O vento é o que deve observar, porque o vento é o que torna a superfície agitada.

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