À retenir
- Madère s'élève directement du plancher océanique, donc le fond marin dépasse un kilomètre de profondeur à une courte distance du port.
- Il n'y a pas de plateau peu profond à traverser, c'est pourquoi les animaux de haute mer sont accessibles lors d'une sortie de trois heures.
- Les pics sous-marins autour de l'archipel forcent l'eau riche en nutriments vers le haut et rassemblent les proies là où les prédateurs peuvent les trouver.
- Madère se trouve en plein Atlantique, sur les routes qu'empruntent les espèces migratrices, si bien que les visiteurs changent au fil de l'année.
Une île sans bord peu profond
La plupart des sorties d'observation des baleines impliquent un long trajet. Depuis une côte continentale, le plateau continental s'étend sur des dizaines ou des centaines de kilomètres à une profondeur modeste, et les animaux qui intéressent les visiteurs se trouvent au-delà de son bord. Les atteindre prend des heures, c'est pourquoi tant de sorties d'observation des baleines sont des expéditions d'une journée complète.
Madère n'a pas de plateau digne de ce nom. L'île est le sommet émergé d'un volcan qui s'élève à environ quatre kilomètres de la plaine abyssale, et ses flancs continuent sous la ligne de flottaison avec le même angle prononcé qu'ils présentent au-dessus. À quelques minutes de navigation de Funchal, le fond marin est à plus d'un kilomètre de profondeur. L'océan profond n'est pas un endroit où il faut se rendre ici ; il commence à l'entrée du port.
Pourquoi la profondeur compte pour une baleine
Parce qu'elle détermine ce qu'il y a à manger. L'océan profond abrite une énorme biomasse de calmars et de poissons pélagiques qui ne s'approchent jamais de la surface, et toute une guilde de prédateurs a évolué pour plonger à leur poursuite. Les cachalots, les globicéphales et les baleines à bec gagnent tous leur vie dans cette zone sombre.
Aucun de ces animaux ne peut exister au-dessus d'eaux peu profondes, car la nourriture dont ils ont besoin n'y est pas. La présence d'un cachalot au large de Funchal n'est donc ni une coïncidence ni un individu errant ; c'est une conséquence directe d'un kilomètre d'eau situé à quelques kilomètres d'une ville. C'est la bathymétrie, et non la chance, qui explique pourquoi la liste des espèces ici est ce qu'elle est.
Une eau bleu profond près des falaises de Madère
Les monts sous-marins et pourquoi ils attirent la vie
L'archipel de Madère est entouré de monts sous-marins, des montagnes sous-marines qui s'élèvent du fond de l'océan sans percer la surface, et leur importance écologique est disproportionnée. Lorsqu'un courant profond rencontre une obstruction abrupte, il est forcé de remonter, transportant les nutriments des eaux froides et sombres du dessous vers la couche éclairée du dessus.
Ces nutriments nourrissent le plancton, le plancton nourrit les petits poissons et les calmars, et toute la colonne devient une concentration de nourriture dans un océan qui est pour l'essentiel vide. Les prédateurs apprennent où se trouvent ces endroits. Un mont sous-marin est en fait une oasis, et les animaux qui le visitent le font de manière répétée plutôt qu'au hasard, ce qui explique en partie pourquoi les équipages locaux savent où chercher.
L'eau chaude et ce qu'elle apporte
Madère se trouve dans l'Atlantique subtropical et l'eau qui l'entoure reste relativement chaude toute l'année, de la fin de l'hiver (environ 17-18 °C) à la fin de l'été (environ 21-22 °C). Cette plage de températures convient à un ensemble particulier d'espèces et les maintient ici plutôt que de les pousser à migrer.
Cela place également l'île dans une zone de transition où les espèces d'eau chaude atteignent leur limite nord et les espèces d'eau plus fraîche leur limite sud. Ce chevauchement explique en partie pourquoi la liste des espèces recensées est si longue : Madère se trouve à la limite de plusieurs aires de répartition à la fois, et les animaux des deux côtés de cette frontière s'y présentent.
1 km et plus
La profondeur à laquelle le fond marin descend près de Funchal, le fait qui rend les animaux des grands fonds accessibles en un après-midi.
Une étape dans un océan vide
Regardez l'Atlantique sur une carte et Madère est un point minuscule avec un énorme vide autour. Pour un animal migrateur, ce vide compte, et toute île entourée d'eaux productives devient une escale digne d'intérêt. L'archipel se situe entre l'Europe, l'Afrique et les îles du centre de l'Atlantique, sur des routes que différentes espèces empruntent à différents moments de l'année.
C'est ce que l'opérateur veut dire lorsqu'il affirme que des espèces transitent par ces eaux tout au long de l'année. Les résidents sont constants ; les voyageurs changent avec le calendrier. C'est pourquoi une sortie en février et une sortie en août peuvent toutes deux être intéressantes et présenter des animaux très différents.
Est-ce mieux que l'observation des baleines depuis le continent ?
Pour ce qui est de l'accessibilité, oui, sans hésiter. Une sortie de trois heures depuis une marina en ville qui atteint un véritable habitat de grands fonds est rare, et l'équivalent depuis la plupart des côtes continentales européennes serait une journée entière en mer, voire tout simplement impossible. Si vous avez peu de temps, Madère offre un excellent rapport qualité-prix.
Pour ce qui est du spectacle pur, d'autres endroits font mieux à des moments précis : un lieu avec une concentration saisonnière de baleines à bosse qui se nourrissent surpassera une île subtropicale lors de son meilleur jour. Ce que Madère offre à la place, c'est une variété et une fiabilité réparties sur toute l'année plutôt que sur une saison. C'est une proposition différente, et pour la plupart des visiteurs, plus utile.
Ce qui fait une bonne journée
Une mer calme avant toute chose. Repérer un cétacé signifie remarquer une nageoire, un dos ou un souffle à la surface, et une mer couverte de moutons les masque tous les trois à toute distance. Un matin plat peut doubler la distance à laquelle un équipage détecte quelque chose, ce qui est un facteur plus important que la saison, l'heure de la journée ou la chance.
Ensuite, une bonne lumière aide, un équipage expérimenté aide énormément, et les communications radio entre opérateurs aident plus que la plupart des passagers ne le pensent. Quand un bateau trouve un groupe, l'information se propage. Cette coopération explique pourquoi les chances d'un bateau individuel sont meilleures que ce qu'une seule paire d'yeux sur un vaste océan laisserait supposer.
La seule chose qui importe peu, c'est la pluie, ce qui surprend. Funchal en reçoit très peu, et une averse passagère sur un bateau ne change presque rien à la visibilité d'un animal. C'est le vent qu'il faut surveiller, car c'est le vent qui rend la surface agitée.
