Whale Watching Madeira: Perché gli Animali Sono Qui, Dopotutto

Un'isola senza margine poco profondo

La maggior parte dell'osservazione delle balene richiede un lungo viaggio. Dalla costa continentale, la piattaforma continentale si estende per decine o centinaia di chilometri a una profondità modesta, e gli animali che interessano le persone si trovano oltre il suo bordo. Raggiungerli richiede ore, ed è per questo che molte escursioni di whale watching sono spedizioni di un'intera giornata.

Madeira non ha una piattaforma degna di questo nome. L'isola è la vetta esposta di un vulcano che si innalza per circa quattro chilometri dalla pianura abissale, e i suoi fianchi continuano sotto la linea dell'acqua con la stessa angolazione ripida che mostrano sopra di essa. A poca distanza da Funchal, il fondale è a più di un chilometro di profondità. L'oceano profondo qui non è un luogo da raggiungere: inizia alla bocca del porto.

Perché la profondità è importante per una balena

Perché determina cosa c'è da mangiare. L'oceano profondo contiene un'enorme biomassa di calamari e pesci di mezz'acqua che non si avvicinano mai alla superficie, e un intero gruppo di predatori si è evoluto per immergersi e inseguirli. Capodogli, globicefali e zifidi traggono tutti il loro sostentamento da quella zona oscura.

Nessuno di questi animali può vivere sopra acque poco profonde, perché il cibo di cui hanno bisogno non c'è. La presenza di un capodoglio al largo di Funchal non è quindi una coincidenza o un individuo randagio; è una conseguenza diretta di un chilometro d'acqua a pochi chilometri da una città. È la batimetria, non la fortuna, a spiegare perché l'elenco delle specie qui sia quello che è.

Acqua blu profonda a ridosso della costa, sotto le scogliere di Madeira

I monti sottomarini e perché attirano la vita

L'arcipelago di Madeira è circondato da monti sottomarini, montagne sottomarine che si innalzano dal fondo del mare senza emergere in superficie, e il loro impatto ecologico è sproporzionato rispetto alle loro dimensioni. Quando una corrente profonda incontra un ostacolo ripido, viene spinta verso l'alto, trasportando nutrienti dalle fredde acque scure sottostanti allo strato illuminato dal sole sovrastante.

Quei nutrienti alimentano il plancton, il plancton nutre piccoli pesci e calamari, e l'intera colonna diventa una concentrazione di cibo in un oceano per lo più vuoto. I predatori imparano dove si trovano questi luoghi. Un monte sottomarino è di fatto un'oasi, e gli animali che lo visitano lo fanno ripetutamente, non a caso, ed è anche per questo che gli equipaggi locali sanno dove guardare.

Acqua calda e ciò che porta con sé

Madeira si trova nell'Atlantico subtropicale e l'acqua che la circonda rimane relativamente calda tutto l'anno, dai diciotto gradi circa nel tardo inverno ai ventuno o ventidue verso la fine dell'estate. Questo intervallo di temperature si adatta a un particolare insieme di specie e le trattiene qui, invece di spingerle a migrare.

Questo pone inoltre l'isola in una zona di transizione dove le specie di acqua calda raggiungono il loro limite settentrionale e le specie di acqua più fredda il loro limite meridionale. La sovrapposizione è uno dei motivi per cui l'elenco delle specie registrate è così lungo: Madeira si trova al confine di più aree di distribuzione contemporaneamente, e animali provenienti da entrambi i lati di quel confine compaiono.

Una pietra di passaggio in un oceano vuoto

Guardando l'Atlantico su una mappa, Madeira è un puntino circondato da un'enorme quantità di nulla. Per un animale migratore quel vuoto è significativo, e qualsiasi isola con acque produttive intorno diventa un luogo degno di una sosta. L'arcipelago si trova tra Europa, Africa e le isole del medio Atlantico, su rotte che diverse specie usano in diversi periodi dell'anno.

Questo è ciò che intende l'operatore quando dice che le specie attraversano queste acque durante tutto l'anno. I residenti sono costanti; i viaggiatori cambiano con il calendario. È il motivo per cui sia una gita a febbraio che una ad agosto possono valere la pena e produrre animali molto diversi.

È meglio dell'osservazione delle balene sulla terraferma?

Per l'accessibilità, comodamente sì. Una gita di tre ore da un porto turistico cittadino che raggiunge un vero habitat oceanico profondo è insolita, e l'equivalente dalla maggior parte delle coste europee continentali sarebbe una lunga giornata in mare o semplicemente impossibile. Se il tuo tempo è limitato, Madeira offre molto.

Per lo spettacolo puro, altri luoghi la superano in momenti particolari: un posto con una concentrazione stagionale di megattere che si nutrono supererà un'isola subtropicale nel suo giorno migliore. Ciò che Madeira offre invece è varietà e affidabilità distribuite sull'intero anno piuttosto che su una stagione. Questa è una proposta diversa e, per la maggior parte dei visitatori, più utile.

Cosa rende buona una giornata

Calma dell'acqua sopra ogni altra cosa. Avvistare un cetaceo significa notare una pinna, un dorso o un soffio contro la superficie, e un mare coperto di bianche creste nasconde tutti e tre a qualsiasi distanza. Una mattina piatta può raddoppiare la distanza alla quale un equipaggio avvista qualcosa, ed è un fattore più importante della stagione, dell'ora del giorno o della fortuna.

Oltre a ciò, una buona luce aiuta, un equipaggio esperto aiuta enormemente, e il traffico radio tra gli operatori aiuta più di quanto la maggior parte dei passeggeri realizzi. Quando una barca trova un gruppo, l'informazione si diffonde. Questa cooperazione è il motivo per cui le probabilità di una singola barca sono migliori di quelle che un paio d'occhi su un grande oceano suggerirebbe.

L'unica cosa che non ha molta importanza è la pioggia, e questo sorprende le persone. Funchal ne riceve pochissima, e un acquazzone passeggero su una barca non cambia quasi nulla sul fatto che un animale sia visibile o meno. Il vento è ciò a cui prestare attenzione, perché il vento è ciò che rende la superficie agitata.

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