Avistamiento de Ballenas en Madeira: Por Qué los Animales Están Aquí en Absoluto

Una isla sin borde poco profundo

La mayor parte de la observación de ballenas implica un largo viaje. Desde una costa continental, la plataforma se extiende durante decenas o cientos de kilómetros a poca profundidad, y los animales que interesan a la gente están más allá de su borde. Llegar hasta ellos lleva horas, por eso tantas excursiones de avistamiento de ballenas son expediciones de día completo.

Madeira no tiene una plataforma digna de ese nombre. La isla es la cumbre expuesta de un volcán que se eleva unos cuatro kilómetros desde la llanura abisal, y sus laderas continúan bajo la línea de flotación con el mismo ángulo pronunciado que muestran sobre ella. A poca distancia de Funchal, el lecho marino está a más de un kilómetro de profundidad. El océano profundo no es un lugar al que haya que viajar aquí; comienza en la boca del puerto.

Por qué la profundidad importa para una ballena

Porque determina qué hay para comer. El océano profundo alberga una biomasa enorme de calamares y peces de aguas intermedias que nunca se acercan a la superficie, y todo un gremio de depredadores ha evolucionado para bucear tras ellos. Los cachalotes, los calderones y los zifios se ganan la vida en esa zona oscura.

Ninguno de esos animales puede existir sobre aguas poco profundas, porque la comida que necesitan no está allí. La presencia de un cachalote frente a Funchal no es, por tanto, una coincidencia ni un individuo errante; es una consecuencia directa de un kilómetro de agua situado a pocos kilómetros de una ciudad. La batimetría, no la suerte, es la razón de que la lista de especies aquí sea como es.

Agua azul profunda cerca de la costa, bajo los acantilados de Madeira

Montes submarinos y por qué concentran vida

El archipiélago de Madeira está rodeado de montes submarinos, montañas que se elevan desde el fondo del mar sin romper la superficie, y ecológicamente pesan mucho más de lo que su tamaño sugiere. Cuando una corriente profunda encuentra una obstrucción pronunciada, se ve forzada hacia arriba, transportando nutrientes desde el agua fría y oscura de abajo hasta la capa iluminada de arriba.

Esos nutrientes alimentan al plancton, el plancton alimenta a los peces pequeños y a los calamares, y toda la columna se convierte en una concentración de alimento en un océano que está mayormente vacío. Los depredadores aprenden dónde están estos lugares. Un monte submarino es efectivamente un oasis, y los animales que lo visitan lo hacen repetidamente y no al azar, lo cual es parte de la razón por la que las tripulaciones locales saben dónde mirar.

Agua cálida y lo que trae consigo

Madeira se encuentra en el Atlántico subtropical y el agua que la rodea permanece comparativamente cálida todo el año, desde los diecisiete o dieciocho grados a finales del invierno hasta los veinte y pocos a finales del verano. Ese rango de temperaturas conviene a un conjunto particular de especies y las mantiene aquí en lugar de empujarlas a migrar.

También sitúa a la isla en una zona de transición donde las especies de aguas cálidas alcanzan su límite norte y las de aguas más frías alcanzan su límite sur. Esa superposición es parte de la razón por la que la lista de especies registradas es tan larga: Madeira está en el borde de varios rangos a la vez, y aparecen animales de ambos lados de esa frontera.

Una piedra de paso en un océano vacío

Si se mira el Atlántico en un mapa, Madeira es una mota con una gran cantidad de nada a su alrededor. Para un animal migratorio, ese vacío importa, y cualquier isla con aguas productivas a su alrededor se convierte en un lugar digno de una parada. El archipiélago se encuentra entre Europa, África y las islas del Atlántico medio, en rutas que distintas especies usan en distintas épocas del año.

Eso es lo que quiere decir el operador cuando afirma que las especies transitan por estas aguas durante todo el año. Los residentes son constantes; los viajeros cambian con el calendario. Es la razón por la que una salida en febrero y una salida en agosto pueden ser ambas valiosas y producir animales bastante diferentes.

¿Es esto mejor que el avistamiento de ballenas desde el continente?

En cuanto a accesibilidad, cómodamente sí. Una salida de tres horas desde una marina urbana que alcanza un hábitat genuino de océano profundo es inusual, y lo equivalente desde la mayoría de las costas continentales europeas sería un día entero en el mar o simplemente imposible. Si su tiempo es limitado, Madeira ofrece mucho por él.

En cuanto al puro espectáculo, otros lugares lo superan en momentos concretos: un sitio con una concentración estacional de ballenas jorobadas alimentándose superará a una isla subtropical en su mejor día. Lo que Madeira ofrece en cambio es variedad y fiabilidad repartidas a lo largo de todo el año, más que una temporada. Esa es una propuesta diferente y, para la mayoría de los visitantes, más útil.

Qué hace que un día sea bueno

Agua en calma por encima de todo lo demás. Avistar un cetáceo significa notar una aleta, un lomo o un soplo en la superficie, y un mar cubierto de olas blancas los oculta todos a cualquier distancia. Una mañana plana puede duplicar la distancia a la que una tripulación detecta algo, lo cual es un factor mayor que la temporada, la hora del día o la suerte.

Además de eso, la buena luz ayuda, una tripulación experimentada ayuda enormemente, y el tráfico de radio entre operadores ayuda más de lo que la mayoría de los pasajeros se imaginan. Cuando un barco encuentra un grupo, la información se difunde. Esa cooperación es la razón por la que las probabilidades de un barco individual son mejores de lo que sugeriría un solo par de ojos en un océano grande.

Lo único que no importa mucho es la lluvia, lo cual sorprende a la gente. Funchal recibe muy poca, y un chaparrón pasajero en un barco casi no cambia nada en cuanto a si un animal es visible. El viento es lo que hay que vigilar, porque el viento es lo que pone la superficie rugosa.

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